Es una víbora de talla mediana, en comparación con otras víboras europeas, con una cabeza grande y marcada, y con un hocico aplastado o ligeramente levantado. De tamaño variable pero generalmente inferior a 60 cm. La cola es pequeña y representa el 10-15% de la talla total. Es una especie muy polimórfica con una variación individual y geográfica notable.
En España está considerada como “Preocupación menor” mientras en Portugal “En Peligro”. El estatuto de conservación en Portugal resulta de la pequeña extensión de presencia y área de ocupación de esta especie en ese país (menos de 5000 y 500 km2, respectivamente), alto nivel de fragmentación en sus poblaciones, y declive continuo en la calidad de sus hábitats.
Endemismo Ibérico, está presente en el noroeste de Portugal, norte de España y en áreas pequeñas y localizadas del extremo sudoeste de Francia. En Portugal hay tres poblaciones aisladas en las montañas del extremo noroeste. En España, se encuentra en casi toda Galicia, áreas costeras de Cantabria, áreas de montaña de clima atlántico del norte de León, Palencia, Burgos, Álava y Navarra, y también en el extremo occidental de Zamora.
Depredador diurno de estrategia de caza al acecho que raramente busca activamente las presas. Las presas más comunes en la dieta son los micromamíferos, principalmente roedores pero también insectívoros. Otras presas incluyen reptiles, generalmente los lacértidos Podarcis y Lacerta pero también Anguis fragilis, anfibios, principalmente Salamandra salamandra y ocasionalmente Rana, y también volantones. Los invertebrados, como los artrópodos sólo son consumidos marginalmente.
Los emparejamientos tienen lugar en primavera, desde finales de marzo hasta inicios de mayo. Los machos tienen un ciclo espermatogénico de tipo “mixto”: la espermatogénesis se inicia en el verano, se detiene durante la hibernación y se completa en la primavera del año siguiente. Las hembras tienen un ciclo vitelogénico post nupcial, en que el desarrollo de los folículos se inicia a una tasa reducida entre el final del verano y el inicio de la hibernación, y se completa en la primavera del año siguiente cuando alcanzan la talla adecuada para la ovulación. El número de crías por parto varía entre tres y 10 (media de 5,95) y está correlacionado con la talla y edad de las hembras.
