El Ford Thunderbird es un automóvil de lujo del segmento F fabricado en los Estados Unidos por la Ford Motor Company. El nombre "Thunderbird" fue inspirado por el nombre de un exclusivo desarrollo de la vivienda y recuerda a una mitológica criatura común a los pueblos indígenas de América del Norte.

Un antiguo ejecutivo de General Motors, Lewis D. Crusoe, un vicepresidente de Ford, George Walker y un diseñador de Ford, Frank Hershey fueron quienes crearon este coche. Entró en la producción para el año 1955 como un modelo de automóvil deportivo de dos plazas, pero, a diferencia del similar Chevrolet Corvette, el Thunderbird nunca fue vendido como un verdadero coche deportivo. Ford lo describió como un coche de lujo personal, una descripción que nombró a un nuevo segmento del mercado. En 1958, el Thunderbird adquirió una segunda fila de asientos. Las generaciones posteriores se hicieron cada vez más grandes hasta que la línea se redujo en 1977, una vez más en 1980, y otra vez en 1983. Las ventas fueron buenas hasta la década de 1990, cuando los grandes coupés de 2 puertas lo hicieron impopular, la producción cesó después de 1997. En 2002 fue lanzado un revivido modelo de 2 asientos, que estuvo disponible hasta el final del año 2005.

Primera generación (1955 - 1957): los "Classic Birds" o "Little Birds"

El primer modelo del Thunderbird fue presentado en el Salón del Automóvil de Detroit en febrero de 1954, y el día 22 de octubre de 1954 se empezó a vender como un modelo de 1955. Durante los primeros 10 días, recibió 3.500 peticiones. Ford había calculado construir 10.000 unidades, pero eventualmente en 1955 las ventas fueron de 16.155. El Thunderbird incluía un techo extraible de fibra de vidrio. También de fábrica se ofrece una versión con techo descapotable, "convertible". El motor era un V8 Y-block de 4,8 L (292 in³). En el modelo de 1956 se añade más espacio al portaequipajes, se añaden "air wind" para mejorar la ventilación. Para mejorar la visión posterior de la versión de techo extraíble se añaden unas pequeñas ventanas "portillos" en los laterales. Un motor V8 Y-block de 5,1 L (312 in³) se deja como opción. En 1957 se hace una reestilización exterior. Las ventas fueron de 31.380, incluyendo 3 meses extra porque los modelos de 1958 sufrieron un retraso. Este será el último Thunderbird de 2 asientos que fabrica hasta el modelo compacto deportivo Ford EXP de 1982.

Segunda generación (1958 - 1960): "Square Birds"

Una decisión encaminada a aumentar el número de ventas fue el incorporar una segunda fila de asientos al Thunderbird. Así, de tener 2 asientos pasa a tener 4. Además estrena un nuevo diseño, de hecho, este es el causante de que recibiera el apodo de "Square Bird". Construido en chasis monobloque, mecánicamente se suprimen las anteriores mecánicas y se incorpora un motor Serie FE de 5,8 L (352 in³). La transmisión continúa siendo una de 3 velocidades manual, con opción a una automática Cruise-O-Matic de 3 velocidades. La revista Motor Trend le otorga el título de Car of the Year (Coche del Año), pero el público criticó el nuevo modelo de Ford por el incremento de asientos a los que Ford respondió que el modelo actual tenía unas ventas de 37.892, más del doble previsto pese al haber sufrido un retraso de 3 meses. En 1959 se realizan algunos cambios en la parte delantera, posterior y lateral y se da la opción de pedir inserciones de piel al interior. Un nuevo motor Serie MEL de 7,0 L (430 in³) estuvo disponible. Las ventas del Thunderbird se habían doblado a 67.456, incluyendo 10.261 descapotables. En 1960 las ventas aumentan a 92.843, incluyendo 11.860 por los descapotables. Destaca también que el modelo de 1960 ofrecía en opción un techo solar denominado "Golde Edition": se vendieron 2.530.

Tercera generación (1961 - 1963): "Bullet Birds"

Se presenta esta versión con un diseño mucho más liso, de ahí el apodo de "Bullet Bird". Las mecánicas disponibles para este nuevo Thunderbird eran un motor V8 Serie FE de 6,4 L (390 in³). Las ventas en 1960 eran de 73.051, incluyendo 10.516 descapotables. El Thunderbird destacó fuerza porque fue elegido coche de seguridad de la carrera Indianápolis 500 y porque en él subió el presidente de Estados Unidos John F. Kennedy. En 1962 las ventas eran de 78.011, incluyendo 9.884 descapotables. Se presenta el Thunderbird Sports Roadster, que transforma el Thunderbird en un 2 asientos como era el original, entre otras modificaciones y un precio un tanto elevado que le dio pocas ventas, y entre los pocos compradores figura Elvis Presley. También se presenta la versión Landau y destaca por el techo de vinilo. Este modelo será el que crea la moda de los años 60-70 de poner vinilo en el techo, aparte de ser un símbolo del Thunderbird durante los próximos 20 años. En 1963 las ventas bajan a 63.313. El Landau es el segundo más vendido con 12.193 y las ventas de la edición limitada "Principality of Monaco" del modelo Landau se limitan a 2.000. Los 5.913 descapotables y 455 Sports Roadsters vendidos indicaban un declive de la versión descapotable del Thunderbird.

Cuarta generación (1964 - 1966): "Flair Birds"

Para 1964 la remodelación del Thunderbird consistió en romper este diseño "Bullet" para darle un aspecto más "formal". Su motor estándar era el V8 Serie FE 390 CID con potencia de 300 CV (224 kW), capaz de impulsar al Thunderbird a 200 km/h (120 mph). Las suspensiones eran suaves y esto causaba que el chasis del coche se inclinara, lo que lo hacía incómodo en carreteras con muchas curvas. Diferentes provadores de coches notaron que por ejemplo, el Buick Riviera era más ágil por carretera que el Thunderbird. No obstante, este último seguía siendo el líder de ventas en su segmento. Inicialmente se ofrecía la versión con techo duro "hardtop", la descapotable y el Landau, con techo de vinilo. Las ventas fueron buenas, con 92.465 unidades (un incremento del 50%). En 1965 en cambio las ventas bajan a 74.792 debido a la competencia (incluyendo al nuevo nacido Ford Mustang). En 1966 el motor 7,0 L (428 in³) Serie FE entra como opción, con una potencia de 345 CV que daba una aceleración al Thunderbird de 0-100 en 9 segundos (mientras que la del motor estándar era de 11). Se ofrece una nueva versión, Town Hardtop y el modelo Landau pasa a llamarse Town Landau. Con unas ventas de 69.176 unidades, de las cuales 35.105 eran del Town Landau.

Durante los años 1963-1965 se vendieron 427 Thunderbirds especiales: 120 eran "de altas prestaciones" de los cuales hoy en día quedan 6. Ha quedado documentado que Bob Tasca, un piloto de carreras, pidió uno de estos 427 Thunderbirds. La aceleración de estos Thunderbirds era de 0-100 en 6 segundos, con una velocidad máxima de 217 km/h (135 mph). Una unidad de estas fue usada en la serie de televisión Highlander. Un Thunderbird descapotable de 1966 fue uno de los iconos de la película Thelma & Louise, protagonizada por Susan Sarandon y Geena Davis y dirigida por Ridley Scott.

Quinta generación (1967 - 1969): "Glamour Birds"

Esta quinta generación vio el segundo mayor cambio de dirección para el Thunderbird. El Thunderbird había seguido fundamentalmente en el mismo concepto a través de 1966, a pesar de que el estilismo se había actualizado dos veces. La introducción del Ford Mustang a principios de 1964, sin embargo, impugnó al Thunderbird de posición en el mercado. Al igual que el Thunderbird, era un pequeño dos puertas, con cuatro asientos y con pretensiones deportivas, pero era sustancialmente más barato. Las ventas del Thunderbird sufrieron. La respuesta de Ford era para trasladar al Thunderbird de categoría, mientras que algunos fans del clásico Thunderbird consideraron a 1966 el último año de interés. La versión descapotable desapareció. En su lugar, la compañía presentó un modelo de cuatro puertas que estuvo disponible hasta 1971, pero nunca generó importantes ventas. El nuevo Lincoln Continental Mark III de 1968 se basó en el chasis de la versión 4 puertas del Thunderbird. Hasta prácticamente finales de los años 90, los Lincoln Continental y los Ford Thunderbird compartieron estructuras, así como también el Mercury Cougar. El diseño de 1967 era radicalmente diferente de lo que vino antes, en él destacaban unas formas muy radicales con una parrilla de tipo "fishmouth" que contenía los faros ocultos. El diseño global del coche recibía influencias de los aviones de combate, como el F-100 Super Sable. El Thunderbird de 1968 vio la introducción de los nuevos motores V8 Serie 385 big-block (bloque grande) 429 CID. Como la mayoría de motores Ford de la época, eran "subestimados" a 360 CV por razones de seguro

Séptima generación (1972 - 1976): "Big Birds"

Los Thunderbirds de la séptima generación son los más grandes que jamás se hayan producido. Con unos imponentes motores de 8 cilindros en V con 7.0 L (429 in³) y 7.5 L (460 in³), pesaban cerca de los 2250 kg. Esto los convertía en los "reyes de la carretera" pero el consumo era muy alto (29,4 a 20 l/100 Km). Debido a la crisis del petróleo de 1973, los automóviles tenían que disminuir su medida para ser más eficientes.

Octava generación (1977 - 1979): "Torino Birds"

De 1977 a 1979 se disminuye el chasis del Thunderbird y usa el del Ford Torino de 1972-76 y LTD II de 1977-79. También la disminución de medida provoca una disminución de $2.700 dólares en el precio. Respecto a las mecánicas usadas, desaparecen los motores anteriores y el Windsor V8 5.0 L (302 in³) es el motor estándar. Los motores 5.8 L (351 in³) y 6.6 L (400 in³) se dejan como opcionales. En California el 5.8 L era la única opción, todo y perder potencia, esta queda compensada por la disminución de peso.

Decimotercera generación: "Retro Birds" (2002 - 2005)

Se presenta de nuevo el Thunderbird, basado en la plataforma Ford DEW, un diseño que recuerda al modelo de 1955 pero actualizado a los tiempos modernos, también de 2 asientos, y con una única versión disponible: descapotable con techo duro extraíble. El Thunderbird recibió el premio coche del año por la revista Motor Trend. Ford esperaba vender 25.000 unidades por año. El precio de salida fue de $40.000 dólares y la demanda superó la producción, esto hizo que los vendedores subieran el precio del coche. Cuando las ventas disminuyeron, los vendedores recorrieron a los incentivos (descuentos) para "sacarse los coches de los concesionarios", tal y como se mencionó en la revista New Caro Buyers Guide de 2004. Aún cuando Ford introdujo nuevos paquetes para mejorar las ventas, estas fueron bajantes como las 11.998 del 2004 y las 9.548 del 2005, cuando se dejó de producir. Mecánicamente, la decimotercera generación del Thunderbird usaba únicamente el motor 3.9 AJ35 V8 que rendía 280 CV (209 kW). Ford tiene previsto sacar de nuevo el Thunderbird, pero esto por el momento no se sabrá cuando.

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