Es un conducto músculo-membranoso que se extiende desde el estómago hasta el intestino grueso. Mide de 6 a 8 m de longitud. En el se llevan a cabo dos funciones principales: digestión de alimentos y absorción de sustancias nutritivas que pasan a los vasos sanguíneos linfáticos.

El intestino delgado se divide en dos partes: duodeno y yeyuno íleon. La primera comunica con el estomago a través del piloso y la segunda con el intestino grueso mediante la válvula ileocecal.

El duodeno esta situado en el epigastrio y tiene forma de anillo abierto o de letra “C “, en cuya concavidad se encuentra la cabeza del páncreas. Mide aproximadamente 25 cm. de longitud y en el se distinguen cuatro porciones:

* Una primera porción horizontal
* Una segunda porción vertical descendente
* Una tercera porción horizontal
* Una cuarta porción ascendente

En el interior de la porción descendente existen dos eminencias:

* Una eminencia mayor o carúncula mayor, que corresponde a la ampolla de Vater, donde desemboca el conducto colédoco, que es la ultima porción de las vías biliares y el conducto pancreático principal.
* Una eminencia menor o carúncula menor, donde desemboca el conducto pancreático accesorio.

Por lo tanto en la segunda porción del duodeno se vierte la bilis procedente del hígado y el jugo pancreático procedente del páncreas.

Todo el interior del intestino delgado se halla recubierto por la mucosa intestinal. Esta presenta una serie de formaciones que son: válvulas conniventes, vellosidades intestinales y micro vellosidades; todas ellas tienen como finalidad aumentar la superficie de absorción de la mucosa.

Las válvulas conniventes son pliegues transversales de la mucosa que sobresale en la cavidad intestinal: su altura es de 6 a 8 Mm. y están separadas entre si por una distancia casi igual. Está constituida por dos hojas de mucosa muy próximas y en medio de ellas una capa de tejido conjuntivo procedente de la túnica submucosa. El tejido conjuntivo esta recorrido por vasos y nervios destinados a la válvula.

Las vellosidades intestinales son unas prolongaciones digitiformes que se encuentran tanto en las válvulas convenientes como en el resto de la mucosa intestinal. Miden aproximadamente 1 mm. de longitud. Al ser muy numerosa y al estar próximas entre si le confieren a la mucosa un aspecto aterciopelado.

Las vellosidades presentan una capa periférica formada por un epitelio que es igual al resto del a mucosa intestinal; se halla esencialmente constituido por dos tipos de células: las cilíndricas que son responsables de la absorción, y las células caliciformes, que secretan un mucus que se deposita sobre la mucosa intestinal y la protege. Las células cilíndricas presentan en su superficie una serie de pequeñas prolongaciones que constituyen un ribete en forma de cepillo y son las denominadas micro vellosidades; estas miden aproximadamente 1 mm. de longitud. La parte central de la vellosidad contiene vasos sanguíneos y un vaso linfático; también presenta fibras musculares lisas que son las responsables délos movimientos de las vellosidades.

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