El primer caza Yak, aunque nunca desplegado ampliamente en la Segunda Guerra Mundial, figura junto con el Me-109, FW-190, el Mustang P-51, el Spitfire y el Mitsubishi A6M, como uno de los mejores aviones de combate de su época. La evidencia de su potencia se produjo con la mayor intensidad en su sólido aunque limitado rendimiento en la batalla de Stalingrado. Habría tenido un gran impacto si Alemania no hubiera invadido Rusia en las primeras etapas de su producción. En Rusia los recursos ya eran escasos, y las fábricas Yak estaban situadas en el oeste, donde no podían ser defendidas adecuadamente frente al avance alemán. Para cuando los soviéticos pudieron trasladar la producción de Yak al este, la guerra casi había terminado.
Unico en su construcción, los primeros Yaks estaban hechos de madera, acero, aleación ligera y tela. Las mejoras en el diseño eran necesariamente lentas, o casi ignoradas, debido a la falta de materias primas y a la necesidad de una rápida fabricación. Pero el Yak-9 exhibía una notable evolución desde sus precursores, particularmente al cambiar los soportes de las alas de metal por madera, disponiendo así de una mayor capacidad para el combustible en las alas, y de ahí un mayor alcance.
Debido a las condiciones en tiempo de guerra, el armamento de los Yak variaba enormemente. La mayoría de los Yak-9 soportaba cañones pequeños montados en el motor y dos ametralladoras de 7,62 mm. montadas en el fuselaje. Una versión del Yak-9 se equipó con bombas, lo cual prueba la versatilidad general del diseño. En total se construyeron más de 17.000 Yak-9, muchos de los cuales entraron en servicio en la guerra de Corea, donde no eran demasiado eficaces frente a la tecnología mejorada de la floreciente industria occidental.