En el momento que el De Havilland Comet, el primer avión de pasajeros a reacción, fue presentado en 1949, Douglas mantenía una posición de liderazgo en el mercado de aeronaves. A pesar de que Boeing ya había marcado el camino hacía el moderno avión de línea totalmente metálico en 1933 con el 247, fue Douglas la que, más que ninguna otra compañía, hizo realidad lo que solo era una promesa. Douglas produjo una serie de aviones comerciales con motor de pistón durante los años 30 los 40 y los 50: 138 DC-2s, 10.928 DC-3s (casi todos para uso militar durante la Segunda Guerra Mundial), 1.453 DC-4s, 537 DC-6, y 226 DC-7s.
Dado el éxito de sus diseños, Douglas pensó que no había ninguna razón para esforzarse en crear algo nuevo, como también pensaron sus rivales Lockheed y Convair. La mayor parte de los fabricantes esperaban que hubiera un cambio gradual entre los motores de pistón a las turbinas, y que este cambio sería hacia los más eficientes turbohélices, más que hacia los turborreactores puros.
En contraste, Boeing dio el valiente paso de comenzar a proyectar un avión a reacción tan pronto como en 1949. La división militar de Boeing había obtenido una gran experiencia con grandes aviones a reacción de gran alcance con el B-47 Stratojet (primer vuelo en 1947 y con el B-52 Stratofortress. Boeing había desarrollado una estrecha relación con el U.S. Air Force Strategic Air Command (SAC), ya que tenía miles de sus grandes bombarderos de reacción pedidos o ya en servicio, así que podía contar con tener preferencia cuando llegase el momento de que el SAC reemplazase su flota de KC-97 Stratotankers.
Para Boeing, esto represantaba una oportunidad de oro: una aeronave diseñada para proporcionar capacidad de reabastecimiento en vuelo para bombarderos estratégicos, podía ser transformada en una de transporte comercial con muy poco esfuerzo adicional. Boeing podía planear la construcción de una aeronave de pasajeros de la cual, se vendiese o no, la Fuerza Aérea pagaría la mayor parte de los costes de desarrollo.
El Comet, modelo pionero de De Havilland, entró en servicio en 1952. Inicialmente fue un éxito, pero una serie de accidentes fatales en 1953 y 1954 hicieron que al modelo se le prohibiese el vuelo hasta que las causas hubieran sido esclarecidas. Las aerolíneas cancelaron sus pedidos, la confianza de la gente en la idea del transporte aéreo con aviones de reacción se desplomó, y le llevó 4 años a la De Havilland descubrir y solucionar el problema. Realmente, la causa de los accidentes no tenía nada que ver con los motores de reacción: era una rápida fatiga de la estructura producida por los esfuerzos cíclicos de someter a la cabina presurizada a cambios de presión al subir y bajar de altitud rápidamente. La dura lección de los accidentes del Comet fue inevitable, pero el mejor entendimiento del fenómeno de fatiga motivado por la investigación de estos accidentes jugaría un papel vital en los buenos índices de seguridad de los modelos subsiguientes como el DC-8.
