En el marco de las Guerras Napoleónicas, en 1806 y 1807, fuerzas militares inglesas realizaron las llamadas Invasiones Inglesas a la zona del Río de la Plata, al mando de Sir Home Riggs Popham y William Carr Beresford en la primera de ellas y John Whitelocke en la segunda. Ambas invasiones fueron rechazadas, creando un quiebre del derecho institucional vigente en la colonia española, al ser destituido un virrey y electo otro en forma popular y no por designación del Rey de España.
La Independencia de los Estados Unidos (1776), la Revolución Francesa (1789) y las nuevas ideas de la Ilustración, se combinaron con las tradiciones de lucha de criollos, indígenas y afroamericanos contra el Imperio Español, para impulsar las ideas de libertad, igualdad e independencia en Latinoamérica. La Revolución de Mayo de 1810 destituyó y expulsó al Virrey Baltasar Hidalgo de Cisneros, y proclamó, tras un Cabildo Abierto, el primer gobierno formado mayoritariamente por criollos en las Provincias Unidas del Río de la Plata (denominado la Primera Junta).
Entre 1810 y 1820 se suceden juntas de gobierno, triunviros, y el Directorio (forma unipersonal y centralista de gobierno). En este período, la principal preocupación de los gobiernos era consolidarse internamente y enfrentar la resistencia de los realistas (defensores del status quo y del mantenimiento de los lazos que unían estas regiones a España). En 1816 se declara la independencia de las Provincias Unidas de América del Sur en el Congreso de Tucumán. José de San Martín, Manuel Belgrano, y Martín Miguel de Güemes fueron de los principales luchadores por la Independencia. Desde 1817 hasta 1822, José de San Martín realiza campañas libertadoras que llevarían a la independencia de Chile y a Perú. Contemporáneamente, Simón Bolívar independiza a la Gran Colombia, completa la independencia de Perú y libera a Bolivia (1824), el último bastión del dominio español en Sudamérica.
El Estado Argentino considera a San Martín como su mayor héroe militar de su independencia y lo honra con el título de "Padre de la Patria"
Desde 1820, unitarios y federales se disputan el gobierno y la economía del país. Con la Batalla de Cepeda de triunfo federal, comenzó un período de autonomías provinciales y guerras civiles; la unión entre las provincias sólo se mantuvo gracias a los llamados tratados interprovinciales. Las luchas internas entre las provincias, en general, las del Interior contra Buenos Aires, se mantuvieron por más de 40 años. Los caudillos provinciales dominaron el mapa político a mediados del Siglo XIX dirigiendo grandes ejércitros propios y algunos gobernando provincias.
Entre 1820 y 1824 gobierna Buenos Aires Martín Rodríguez que realiza históricas reformas, lo sucede Gregorio de Las Heras, el país se unifica y en 1826, el Congreso nombra presidente a Bernardino Rivadavia, de tendencia centralista. La Guerra del Brasil que finaliza con la independencia uruguaya y la Constitución unitaria de 1826, rechazada en el Interior del país, terminan con el fin de la Presidencia de Rivadavia, asumiendo Manuel Dorrego, partidario del federalismo, quién finalizó la guerra con los brasileños y reconoció la independencia del Uruguay. Los unitarios sublevados por Juan Lavalle fusilaron a Dorrego. Esto reanuda la guerra civil entre unitarios y federales.
En 1829 Juan Manuel de Rosas, federal y porteño, asume el gobierno de la provincia de Buenos Aires, con las Facultades Extraordinarias. Gobierna hasta 1832 con rasgos autoritarios y personalistas. En 1833 Gran Bretaña ocupa las Islas Malvinas y Juan Manuel de Rosas se dirige a la Patagonia a luchar con las tribus indígenas. Desde 1832 hasta 1835 gobiernan tres gobernadores débiles: Juan Ramón Balcarce, Juan José Viamonte, y Manuel Vicente Maza, los tres gobernadores renuncian por conspiracines "rosistas", y el último de ellos a causa del asesinato del caudillo Facundo Quiroga en Barranca Yaco, ideado por los hermanos cordobeses Reynafé.
En 1835, en medio de esta anarquía, Juan Manuel de Rosas es elegido Gobernador de Buenos Aires, con el agregado de tener a su cargo las Relaciones Exteriores de la Confederación y la Suma del Poder Público (mediante esto, le fueron conferidos a su persona los 3 poderes del Estado). Un posterior plebiscito popular legitima en forma amplia su designación. Inicia una política proteccionista aunque sin fomentar nuevas industrias ni la educación popular. Con sus grandes atribuciones inicia un régimen dictatorial que se caracteriza por la persecución de los opositores (unitarios, federales "cismáticos", ciertos extranjeros, y ciertos intelectuales), quienes terminan asesinados, detenidos o exiliados en países limítrofes. Su política centralista le genera sublevaciones en el Interior del país, y su autoritarismo genera la oposición de los romanticistas de la "Generación del 37", grupo de jóvenes intelectuales, entre ellos, Juan Bautista Alberdi, Esteban Echeverría, y Domingo Faustino Sarmiento, que desde el Salón Literario criticarán mucho al régimen.
Entre 1838 y 1840 resiste el Bloqueo Francés, por supuesta discriminación a ciudadanos franceses, vence a la poderosa Coalición de las provincias del Norte, y sitia Montevideo entre 1843 y 1851 ayudando al uruguayo Manuel Oribe, derrocado en su país. Además, resiste de forma admirable el Bloqueo Anglo-Francés desde 1845 a 1848.
En sus últimos años de gobierno, las renuncias de Rosas se repiten simbólicamente; el caudillo entrerriano Justo José de Urquiza aceptó una de ellas con su denominado "Pronunciamiento" y decidió reemplazarlo él mismo en el cargo de Relaciones Exteriores. El caudillo porteño reaccionó con furia y se enfrentaron en la Batalla de Caseros, en la que el ejército de Urquiza, con tropas de Corrientes, exiliados del régimen, uruguayos, y brasileños, derrotaron a los miles de soldados del ejército federal. Tras este hecho Juan Manuel de Rosas inicia su exilio en Inglaterra. Justo José de Urquiza lidera el país y en 1853, tras la separación de la Provincia de Buenos Aires, la Confederación sanciona su propia Constitución, con ideas federales, republicanas y liberales.
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