Un acorazado es un buque de guerra de gran tonelaje, fuertemente blindado y artillado, que constituyó el núcleo de las flotas de guerra desde la segunda mitad del siglo XIX hasta la Segunda Guerra Mundial.

Las primeras naves acorazadas eran buques tradicionales de madera forrada de planchas de acero. El ingeniero francés Dupuy de Lome construyó el primer navío acorazado en 1858, La Gloire, buque de casco de madera con blindaje de hierro y que pronto fue imitado primero por los británicos, que con el HMS Warrior mejoraron la idea al construir la nave enteramente de hierro, lo que permitió añadir mamparos estancos para aislar zonas inundadas en caso de perforación del casco, y por los españoles, que en 1863 botaron el primero de una serie de navíos acorazados también construidos enteramente en metal, la Numancia.

La diferencia entre los blindados franceses e ingleses era que los primeros tenían todo el casco blindado, mientras los segundos sólo protegían la batería y las calderas; esto le dio superioridad marítima a Francia, aunque por poco tiempo. Con la construcción del HMS Achilles en 1863, Inglaterra empezó la construcción de buques blindados en todo el casco.

La necesidad de perforar el blindaje, hizo que los barcos contaran cada vez más con cañones de mayor calibre. En 1860, los cañones más potentes de la Royal Navy eran los de 8 pulgadas que lanzaban proyectiles de 68 libras, pero cuatro años después ya utilizaban cañones de 300 libras.

En la guerra de Secesión norteamericana aparece por primera vez un buque acorazado en el que se sustituyen las baterías de cañones a los lados de la nave por una torre giratoria con dos únicos cañones, el USS Monitor, que protagonizará el primer enfrentamiento acorazado de la historia contra el buque confederado de casco de madera forrada en una caja blindada o casamata, el CSS Virginia, que terminó en empate al no conseguir ninguno perforar a su oponente. Es muy poco lo que aportó este combate naval a la ingeniería naval en ese momento, pues ambos buques eran inmanejables en alta mar, pero a partir de ese momento varias naciones ordenaron la construcción de buques blindados, principalmente los de batería en los costados como el Virginia, similar a cualquier buque de madera de la época. Lo único relevante fue el uso del espolón como arma ofensiva, pues así el Virginia hundió a la corbeta Cumberland que estaba anclada.

Se llegaron a construir buques cuya principal arma fue el espolón, como el Affondatore italiano, que estaba dotado de un espolón largo y fuerte, y armado con dos torres giratorias y con cañones de 250 mm, pero que en la batalla naval de Lissa durante la guerra Austro-prusiana no pudo hundir a ningún buque, comprobándose que el espolón era sólo efectivo ante buques inmóviles. Los ingleses desarrollaron los acorazados de batería central, que tenían la artillería en los costados, en el centro del casco con un fuerte blindaje, pero tras la batalla naval de Lissa, en donde la fragata blindada austríaca Erzherzog Ferdinand Max hundió con su espolón a la fragata blindada italiana Re
d'Italia que había parado sus máquinas, se cambió la antigua forma de montar la artillería en los costados por la de tener artillería principal en la proa. Diversas marinas del mundo dejaron de lado la construcción de acorazados con batería central por la de buques torre, monitores o con casamatas en los costados.

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